El valor de los estudios a largo plazo en la ecología del comportamiento

Resumen

Gordo, O., Avilés, J.M. 2017. El valor de los estudios a largo plazo en la ecología del comportamiento. Ecosistemas 26(3): 21-31. Doi.: 10.7818/ECOS.2017.26-3.04

Los estudios a largo plazo se caracterizan por tener más duración de lo que es habitual en su campo. En ecología son imprescindibles para: comprender los procesos ecológicos que ocurren a escalas temporales largas, determinar la generalidad de los patrones emergentes de los hallazgos puntuales, y conectar la causa y el efecto en procesos biológicos que se producen con demora temporal. La mayoría de ecólogos coinciden en su elevado valor científico, aunque paradójicamente muy pocos los llevan a cabo (0.3% de los estudios publicados). El principal obstáculo es mantener la financiación ininterrumpida a lo largo de mucho tiempo, cuando el sistema de evaluación y subvención está basado en periodos cortos. Sin embargo, existen oportunidades de desarrollar estudios a largo plazo con datos preexistentes, tales como los programas de seguimiento de las áreas protegidas o de fauna amenazada, colecciones de museos, actividad cinegética, pesquerías, o proyectos de ciencia ciudadana; siempre y cuando seamos conscientes de que tales datos no se tomaron con un propósito de desarrollar un estudio a largo plazo y que eso puede limitar la robustez de nuestras conclusiones. Pese a que la ecología del comportamiento es una disciplina joven en nuestro país, ya existen destacables ejemplos de estudios a largo plazo. Por ejemplo, se ha demostrado que aves e insectos están alterando sus ciclos vitales en respuesta al reciente cambio climático y que esto les podría estar causando un desajuste fenológico con otros niveles tróficos de los que dependen. El marcaje y seguimiento de los mismos individuos a lo largo de años en el sistema parásito-hospedador formado por críalos y urracas ha permitido demostrar que las urracas son capaces de aprender a lo largo de su vida a defenderse del parasitismo de los críalos, mientras que son inflexibles a la hora de ajustar su fenología reproductora a las condiciones ambientales. El marcaje individual de milanos negros ha permitido descubrir el efecto de la senescencia y el aprendizaje en el comportamiento migratorio, la adquisición de territorios de cría y, en definitiva, sobre los cambios en el éxito reproductor de las aves a lo largo de su vida. Resultados similares se han hallado para otras aves de vida larga como cigüeñas, gaviotas o paiños. El marcaje individual también ha permitido construir las genealogías completas de varias generaciones en poblaciones de aves que usan cajas nido para criar, lo que ha sido clave para entender la heredabilidad de diversos rasgos de la coloración del plumaje directamente asociados a la calidad fenotípica individual.

Abstract

Gordo, O., Avilés, J.M. 2017. The value of long-term studies in behavioural ecology. Ecosistemas 26(3): 21-31. Doi.: 10.7818/ECOS.2017.26-3.04

Long-term studies are those studies with a longer duration than usual in its topic. They have been essential in ecology to understand the ecological processes that happen in long temporal scales, to determine how general is a pattern emerging from a punctual finding, and to connect cause and effect in biological processes happening with some time lag. Most of ecologists agree about the scientific relevance of long-term studies, but they seldom carry out them (0.3% of published studies). The main handicap is to keep continuous funding during a long time because funding and evaluation system of science is based on short periods. However, there are opportunities to develop long-term studies with available data yet, such as monitoring programs of protected areas or threatened species, museum collections, hunting bags, fisheries or citizen sciences projects; although we will need to keep in mind that those data were not gathered with a long-term aim and this fact may constrain soundness of our conclusions. In spite of the fact that behavioral ecology is a young discipline in Spain, there are already some notable examples of long-term studies. For instance, it has been demonstrated that birds and insects are changing their life cycles in response to climate change and these changes can be leading to phenological mismatchings with the trophic levels in which they rely on. Marking and monitoring of the same individuals along years in the host-parasite system of magpies and cuckoos demonstrated that magpies learn to protect themselves against parasites, while have an inflexible reproductive phenology unable to adapt to environmental variation. Individual-based monitoring of black kites showed the effect of senescence and learning in migratory behavior, breeding territory acquisition, and fitness changes along the life of these birds. Similar results were found for other long-lived birds such as white storks, gulls or storm petrels. Individual marking has allowed building complete pedigrees in bird populations using nest boxes for breeding. Such pedigrees have been essential to understand heritability of several coloration traits of plumage directly linked to the phenotypic individual quality.